Horatio Hornblower, Kommandant des Schlachtschiffs Hotspur, hat inzwischen seine Maria heheiratetet. Doch währt die Phase privater Ruhe nur kurz, denn schon bald ruft die Pflicht in Person von Admiral Cornwallis den Kapitän wieder in den Einsatz: Vor der französischen Küste ist ein britische Schaluppe spurlos verschwunden. Als man nach dem Rechten sieht, rettet die Hotspur wie zufällig in einem Sturm einige Schiffbrüchige auf, die sich als Amerikaner ausgeben. Ein Hinterhalt?