Após o suicídio do seu pai, a fuga da sua mãe e a perda da sua casa num leilão, Lester Ballard isola-se nas florestas americanas. Mentalmente instável e retardado, torna-se gradualmente uma criatura de instintos animalescos e desprovida de contacto social, que não distingue o bem do mal e faz apenas o que sente vontade imediata para fazer... incluindo as maiores obscenidades e crueldades.