Det är 1600-tal och Hester Prynne måste bära ett rött A på bröstet då hon är äktenskapsbryterska. I sju år har hon vägrat att namnge fadern till sitt oäkta barn. En främmande man anländer en dag till byn, okänd för byinvånarna, men av Hester igenkänd som sin försvunne make. Filmen är Wenders egensinniga version av Nathaniel Hawthornes 1800-talsroman "Den eldröda bokstaven".