Salem, Nouvelle-Angleterre, XVIIe siècle. Esther Prynne vit seule depuis la disparition de son mari. Elle met au monde une enfant adultère et doit ainsi porter une lettre rouge, marque de son infamie, puisqu’elle refuse de divulguer le nom de son amant. Celui-ci, qui ne s’est jamais identifié, vit de plus en plus difficilement sa lâcheté face à la dignité d’Esther. Lorsque son mari réapparaît, il n’est obsédé que par un irrépressible désir de vengeance.