"No início do século, o músico Pestana conhece a fama nos salões do Rio de Janeiro, com suas composições populares. Mas seu maior desejo é a consagração como compositor erudito, o que lhe causa conflitos interiores, agravado com a descoberta de que é traído por Marcela, a mullher amada, com um embaixador, com quem afinal vem a se casar. Decepcionado, Pestana busca conforto na bebida e na companhia de outras mulheres. Conhece Maria e com ela se casa, podendo enfim dedicar-se a suas composições eruditas. Maria, entretanto, adoece e morre. Levado ao desespero, ele é internado num hospício por dois anos. Quando se recupera, dedica-se à música popular para sobreviver, mas é acometido de enfermidade que em pouco se torna fatal."