Tijdens de westelijke uitbreiding rond 1840 zit een groep emigranten, nu bekend als 'The Donner Party', gevangen in de hoge bergen van Sierra Nevada door hevige sneeuwval van de vroege winter. Wanneer de voedselvoorraad op dreigt te raken, ontstaan er spanningen tussen William Eddy (Clayne Crawford) en zijn werknemer William Foster (Crispin Glover) over het verdelen van het laatste voedsel. Wanneer Charles Stanton (Christian Kane) terugkomt met het nieuws dat er voedselvoorraden zijn opgeslagen langs de route naar Sutter Fort, wordt besloten om een kleine groep te vormen die op sneeuwschoenen Californië proberen te bereiken. Nadat ze verdwaald raken in de bergen en het voedsel op is, staan ze voor de onmogelijke taak om te overleven.