Il principe ereditario Rodolfo d'Austria si scontra con il padre, l'imperatore Francesco Giuseppe I d'Austria, per l'attuazione di politiche progressiste per il paese. Rodolfo si sente presto un uomo nato nel momento sbagliato in un Paese che non si rende conto della necessità di riforme sociali. Il principe di Galles, che in seguito diventerà il re britannico Edoardo VII, fornisce un sollievo comico. Rudolf trova rifugio da un matrimonio senza amore con la principessa Stéphanie prendendo un'amante, la baronessa Maria Vetsera. La loro prematura scomparsa a Mayerling, il castello di caccia della famiglia imperiale, è avvolta nel mistero.