Egy este Doktor Watson rövidke hírt talál a Pall Mall Gazette pletykarovatában: nagyságos Charlotte Miles kisasszony két nappal az esküvő előtt felbontotta eljegyzését John Dorking ezredessel. Másnap, az újság újabb szomorú szenzációt közöl: Dorking ezredes szolgálati fegyverével öngyilkosságot követett el. Halála előtt azonban levelet írt Sherlock Holmes-nak, amelyben megbízást adott egy zsarolási ügy felderítésére. Vajon Dorking ezredes valóban saját kezével vetett véget életének? Ugyan mi lehetett a szörnyű vétek, amelyet levelében említ? Mivel zsarolták és vajon miért rejtette el egy bizonyos Charles Augustus Milverton műkereskedőnek a névjegyét a borítékban? Ki a "mesterzsaroló", akinek említésére elsápadnak az arcok London legfinomabb köreiben, s akinek már eddig is több kiszolgáltatott ember vére, vagy nyomorúsága szárad a lelkén? S vajon ki lesz a következő áldozat...?