Фільм розповідає про жінку, яка пообіцяла свою прихильність тому, хто визволить із турецької неволі її брата. Як виявилося згодом, не брата, а коханого. За цю брехню у шевченківській Катерині відрубали голову, але в іллєнківській екранізації вона не помре від шаблі ревнивого козака. Натомість доживе до старості та народить доньку. Дія ж стрічки триватиме 400 років, аж до наших часів.