Södra Tyskland, tidigt 1940-tal. Den unge pojken Ernst blir inlagd på ett psykiatriskt sjukhus för att myndigheterna anser att han är oförskämd och bråkig. Högst oväntat hittar han nya vänner bland de unga patienterna och för första gången på länge känner han sig hemma. Ernst upptäcker snart att sjukhuset, med chefsläkaren Veithausen i spetsen, driver ett program för dödshjälp. För att hjälpa sina vänner gör han upp en plan för att sabotera sjukhusets program och rymma tillsammans med sin första kärlek, Nandl. När sjukhusledningen upptäcker hans planer är hans liv i fara.