V čase, keď Divoký západ začínal ustupovať pred civilizáciou, prichádza na americký kontinent nemecký inžinier Karl May. Čaká na neho miesto zememeračov pri železničnej spoločnosti Pacific Railroad, ktorá zrovna súťaží s konkurenciou, kto z nich postaví dlhšiu časť trate, než sa niekde uprostred divočiny spoja. Lenže na nadšeného muža, okúzleného prírodou a možnosťami nového sveta, čaká tiež rozčarovanie z barbarizmu osadníkov, ktorí strhávajú na seba štátne právo na pôdu, ktorá patrí pôvodným obyvateľom. Tak sa dostáva do sporu s grobianom Rattlerom, ktorý vedie skupinu pištoľníkov poverených úlohou chrániť stavbu pred indiánmi. Počas prieskumu terénu sa Mayova družina dostane do prestrelky s indiánskymi bojovníkmi a on sám je vážne zranený. Jeho odvaha v boji učaruje vodcovi bojovníkov, náčelnickému synovi Winnetouovi. Tak sa Karl May pôvodne ako zajatec dostáva ku kmeňu Apačov a vďaka Winnetouovej sestre Nšo-či, spoznáva indiánsky spôsob života a jeho hodnoty.