Štrnásťročná Nell Trentová žije so svojím starým otcom, ktorý ju miluje nadovšetko. Jeho závislosť na kartách ho však pripraví o živobytie. Aby mohol hrať, zadĺži sa u úžerníka Daniela Quilpa, ktorý má nielen jeho starožitníctvo, ale aj krásnu Nell. Keď Quilp nazbiera dostatok dlžobných úpisov, príde sa obchodu zmocniť. Zistí však, že v ňom už nie je nič cenné. Dedkovi a Nell teda nezostáva nič iné, len pred veriteľom utiecť. Putujú krajinou a snažia sa nejako prežiť. V pätách im je nielen úžerník a tajomný cudzinec, ale aj Nellin starší brat, ktorý je presvedčený, že dedko je bohatý. Utečenci sú na tom čoraz horšie a dedko núti Nell, aby žobrala...