Hlavnými postavami dramatického príbehu sú astronauti Clay Jarvis a Scott Hines a reportér televíznej stanice Jonah Randall, ktorých čaká smrteľne nebezpečné dobrodružstvo. O tom, že núdzové pristátie s raketoplánom nie je nič ľahké, sa astronauti presvedčili už v leteckom simulátore, kde sa im podarilo dopadnúť priamo do husto osídlenej mestskej štvrte. Podobný manéver ich však úplne neplánovane čaká aj v skutočnosti, keď sa pomerne rutinný let, počas ktorého majú vyniesť na orbitálnu dráhu telekomunikačnú družicu. Ďalším členom posádky je reportér, ktorý má o lete priniesť reportáž, pokiaľ možno zaujímavú, najlepšie senzáciu. Viac materiálu než by si prial mu let poskytne v okamihu, keď pri vypúšťaní družice dôjde k havárii a raketoplán sa stane takmer neovládateľným. Členovia posádky aj desiatky špecialistov v riadiacom stredisku na Zemi sa horúčkovito púšťajú do hľadania riešení. Čas beží a situácia sa stále viac zdá beznádejná.