Яков Гудкин родился 19 марта 1905 года в Смоленске. Окончил Институт экранных искусств в Ленинграде в 1925 году. С 1932 года по 1941 год — актёр Ленинградского ТЮЗа. Участник Великой Отечественной войны, кавалер ордена Красной Звезды. В 1946—1962 — конферансье в музыкально-эстрадном объединении в Ленинграде. Затем — актёр Театра-студии киноактёра при киностудии «Ленфильм». В кино снимался с 1923 года.