Янь Ван в 1937 году поступил в Экспериментальный театр Лу И при армейском штабе. В следующем году вступил в Коммунистическую партию Китая. В 1940-е годы он служил актером в клубе боевой драмы 120-й дивизии 8-й боевой армии, в это же время начал сниматься в кино на Северо-западной киностудии Яньань и на северо-восточной киностудии. Сразу после основания Китайской Народной Республики начал работать ассистентом режиссёра на Шанхайской киностудии. В 1954 году он поступил на режиссерское отделение в Пекинской киноакадемии. С 1959 года был режиссёром на Чанчуньской и Пекинской киностудиях.