Острохарактерная актриса, одна из самых снимаемых актрис 1950-1980-х годов. Окончила Школу-студию МХАТ (1954). Окончила Высшие телевизионные режиссёрские курсы при Центральном телевидении (1966), режиссёрский факультет ВГИКа (1971). В кино с 1955 года. С 1957 по 1969 годы - актриса Московского академического театра Сатиры, с 1969 года - режиссёр телевидения, с 1971 года - ассистент режиссёра ТО "Экран". Она не играла главных ролей. Полем деятельности Харитоновой стали вторые роли – подружки героинь, девахи со стройки, дородные колхозницы и т.д. Актриса любила их. В каждой из них она видела человека с определённой судьбой. Жалела, симпатизировала им, но могла и посмеяться – заострить характер до гротеска. Начиная с потрясающей работы в картине «Летят журавли», Светлана Харитонова сразу обратила на себя внимание. Строгая, «холодноватая» Ирина Бороздина для всего мира стала воплощением советской девушки-интеллигентки. И вдруг – следующая роль, старуха Фекла в «Белых ночах» по повести Достоевского. И рядом – мечтательная дурочка Клава в комедии «Девушка без адреса», активистка Лиза в «Неподдающихся», влюблённая солдатка Варвара в трагедии «В трудный час», классическая идиотка Брандахлыстова в «Весёлых расплюевских днях», эксцентричная «вамп» Эльвира в феерии «Не может быть!» Харитонова доказала, что она удивительная актриса, синтетическая, «штучная». Её место так никто и не смог занять. Светлана поступила в Школу-студию МХАТ без особого труда. Ее сокурсниками стали Лев Дуров, Олег Анофриев, Леонид Губанов, Михаил Зимин, Нина Гуляева и Леонид Харитонов – будущие кумиры миллионов зрителей. На третьем курсе Леонид Харитонов сделал Светлане предложение, и с тех пор она носит его фамилию (её девичья фамилия - Сорокина ). Но брак был недолгим. Через два года на съемках фильма «Улица полна неожиданностей» Харитонов увлекся партнершей, и Светлана осталась одна. Спасла работа, занятость в Театре сатиры. Творческая судьба Светланы Харитоновой нестандартна. Будучи популярной, востребованной театральной актрисой, она оставила сцену на взлете – надоело. Ушла в документальное кино, окончила режиссерский факультет ВГИКа. Снимала фильмы о шелковом комбинате, Поленовской усадьбе, о жизни универмага, судьбе воспитательницы в детском саду. Затем увлеклась спортивным кино и создала учебные фильмы о фигурном катании, марафонском беге, вольной борьбе. Ее замечательная лента «Обучение плаванию грудных детей» получила Гран-при VIII Всесоюзного фестиваля спортивных фильмов. При этом Харитонова не оставляла и актерскую профессию – снималась без перерывов. Как-то после съемок Светлана Харитонова везла группу на своей машине и сбила прохожую. Женщина погибла. Был суд, были ходатайства, поручительства. Родственники погибшей тоже обратились к правосудию – не быть слишком суровым. Актрисе дали условный срок и выслали во Владимирскую область, где она три года работала на железобетонном заводе. Организовала самодеятельность. По возвращении Харитонова получила приглашения от Басова, Михалкова, Гайдая и вновь окунулась в стихию кино. Играла учительниц, железнодорожниц, председательш, жен алкашей и старых холостячек. В любой роли актриса была на месте. На неё всегда хотелось смотреть, следить за её непосредственной реакцией, вместе радоваться или переживать.