Tereny dzisiejszej Libii, rok 73 p.n.e. Rzymski trener niewolników, Lentulus Batiatus (Peter Ustinov), jest pod wrażeniem sprawności jednego z trackich więźniów, niejakiego Spartakusa (Kirk Douglas), i sprowadza go do swojej szkoły gladiatorów. Trak trenuje pod okiem okrutnego Marcellusa (Charles McGraw), jednocześnie zakochując się w niewolnicy Varinii (Jean Simmons). Pewnego razu Spartakus, sprowokowany przez Marcellusa, wszczyna bunt, zakończony opanowaniem całej placówki. Zawiązuje się powstanie przeciwko rzymskim oprawcom.