Italië, aan het einde van de 16e eeuw. Bedreigd door de protestantse reformatie, begint de rooms-katholieke kerk de eerste systematische ideologische oorlog gericht op de totale controle over het geweten. Het biechthokje verandert van een plek om zielen te troosten tot een tribunaal voor geestelijken. Luisteren, bespioneren en aanklagen van buren worden verplichte praktijken, met straffen als excommunicatie, opsluiting of de brandstapel. Menocchio, een oude, koppige autodidactische molenaar in een klein verlaten dorp tussen de bergen in Friuli, besluit in opstand te komen.