Rome, 1867. Een volksopstand beweging daagt de tijdelijke macht van de paus uit, die destijds soeverein was over het hele centrum van het Italiaanse schiereiland. Garibaldi en zijn troepen zijn op weg naar de stad. Drie jonge rebellen blazen een kazerne op. Tegelijkertijd bereidde Don Colombo, priester-rechter bij het Vaticaanse tribunaal, zich voor op zijn aftreden. Maar gravin Flaminia, zijn voormalige minnares, heeft zijn hulp nodig. Cesare Costa, hun onwettige zoon, een van de drie revolutionairen die de kazerne hebben verwoest, is zojuist gearresteerd. Don Colombo zal tijdens het proces in zijn voordeel spreken, maar de verdachte wacht de doodstraf...