Het verhaal speelt zich af in het jaar 69 na Christus, het jaar van de vier keizers in de laatste dagen van Galba's heerschappij. Galba aarzelt over wie hij moet aanwijzen als zijn erfgenaam, de nobele, maar gemakkelijk zwaaiende Pison, of de sluwe Othon. Galba's drie adviseurs Lacus, Martian en Vinius kunnen het ook niet eens zijn, vooral omdat ze plannen maken om hun eigen politieke toekomst te beschermen.