De wereldeconomie staat op de rand van de afgrond. De werkeloosheid is gestegen tot 24% en de benzine kost $42 per gallon. Briljante mensen, van kunstenaars tot industriëlen, blijven op mysterieuze wijze verdwijnen. Dagny Taggart, vice-president en verantwoordelijk voor operationele werkzaamheden binnen Taggart Transcontinental, heeft wellicht het antwoord op de energiecrisis. In de verlaten ruïnes van een eens productieve fabriek vindt hij een wonderbaarlijke motor, die schijnbaar de wereld van energie kan voorzien. Maar de motor is stuk, en er is niemand meer die zijn geheim kan ontcijferen. Er ontstaat een race tegen de klok om de uitvinder van de motor te vinden vooraleer de 'wereldmotor' voorgoed stopt.