뉴멕시코 주에서 경마 조련사로 일하는 칩 울리(스킷 울리히)는 술집 패싸움에 휘말린 마크 앨런(크리스찬 케인)을 구해주면서 잠시 인연을 맺는다. 10년 뒤, 연패 행진으로 파산 위기에 직면한 칩은 좋은 말을 소유하고 있는 마크를 찾아가서 조련사로 일할 기회를 얻는다. 이후 마크는 칩의 안목을 믿고 '버드'라는 말을 구입한다. 하지만 우승을 기대했던 경주에서 꼴찌를 하고, 이후로도 하위권을 벗어나지 못하면서 칩은 조련사 자질을 의심 받는다. 그러던 중, 마크는 버드의 출중한 과거 이력 덕분에 오랜 역사를 자랑하는 '켄터키 더비' 경주에 참가할 기회를 얻는다. 쟁쟁한 말들을 소유한 상류층들 사이에서 카우보이 마크와 칩은 비웃음거리가 되고, 버드의 승률은 '50 대 1'의 최하위로 평가받는 상황 속에서 경주가 시작되는데...