Fra Diavolo, mezzo contadino e mezzo brigante, all'arrivo delle truppe napoleoniche nel regno di Napoli viene arruolato dal ministro dei Borboni, il cardinale Ruffo, tra i sanfedisti (esercito di guerriglieri che lotta a fianco dei governativi contro le truppe francesi). Alla loro testa, Fra Diavolo compie prodigi di valore, finché non viene catturato dalle truppe del colonnello Hugo. Ma con l'aiuto di una donna innamorata riesce a fuggire.