Un uomo si presenta allo studio del procuratore legale Derville: racconta di chiamarsi Chabert, già comandante di una guarnigione di corazzieri e dato per morto alla battaglia d'Eylau dieci anni prima. La cosa può sembrare inverosimile, il legale tuttavia accetta di rappresentarlo. Ma quella che dieci anni prima era la signora Chabert, credendosi vedova, si è rimaritata con il conte Ferraud, che aspira al titolo di pari di Francia. A quest'ultimo la ricomparsa di Chabert fa comodo, in quanto l'attuale matrimonio è d'impiccio alle sue ambizioni. E' con la moglie stessa, all'apparenza avida e scaltra, ma in fondo vulnerabile, che Chabert deve fare i conti.