La vicenda è ambientata durante il regno dell'imperatore romano Nerone. Due giovanetti, Encolpio e Ascilto, devono recarsi in casa dello zio Anneo Mela per un invito a cena con delle cortigiane. I ragazzi si imbarcano, ma durante il viaggio finiscono nella cava della strega Triferna, dedita a riti macabri in onore di una divinità oscura e sconosciuta. Fuggiti, i due scoprono che Nerone ha fatto uccidere per corruzione Anneo Mela ed Encolpio, essendone il nipote, riceve in eredità l'abitazione dello zio. La persecuzione di Nerone, però, continua.