Uno dei pochi film che tenta un'analisi lucida, approfondita e scrupolosa del movimento di liberazione italiano. Italia, 8 settembre 1943. I soldati abbandonati a se stessi lasciano i loro reparti e ritornano alle loro case. Cesare ritorna al suo paese fuori Milano, ma lo trova pieno di sfollati. Il giovane corteggia Laura ma non sa resistere a Matilde, una ricca proprietaria terriera sposata, della quale diventa l'amante. Un giorno i partigiani vengono in paese per rubare un autocarro che trasporta farina e Cesare si unisce ai compagni d'armi scappando insieme a loro sulla montagna. Nel frattempo giungono le truppe tedesche e saccheggiano il paese. Viene fucilato anche Don Camillo, il parroco del paese: in seguito a questo crimine e all'insurrezione di Milano, la popolazione e gli operai si sollevano contro i tedeschi. Questi spaventano con intimidazioni gli abitanti minacciando di far saltare in aria l'intero paese, ma sopraggiungono i partigiani e i tedeschi vengono sconfitti.