Terje Vigen (Victor Sjöström) è un giovane marinaio norvegese, padre di un bambino appena nato, quando, nel 1809, il suo paese viene attaccato dall'esercito napoleonico. La conseguente carestia lo costringe ad uscire per mare alla ricerca di approvvigionamenti. Un giorno, mentre sta tornando a casa con un carico di grano, la sua barca è attaccata da una nave nemica e lui viene catturato. Verrà liberato alla fine della guerra, dopo cinque anni di prigionia. Solo allora, rientrando al suo villaggio, scoprirà che la moglie e il figlio sono morti.