1938-at írunk, a Szovjetunióban tetőfokon a Nagy tisztogatás. Fjodor Volkonogov százados, a tehetséges és megbízható elhárítótiszt megneszeli, hogy kollégáit gyanús kihallgatásokra vezénylik. Mielőtt rá is sor kerülne, megszökik és hamarosan egy teljes NKVD-osztag kezd rá vadászni Leningrád-szerte. Reménytelen menekülése közben a rendszer áldozatainak hozzátartozóit keresi fel, annak az elnyomó hatalmi gépezetnek, amelynek ő maga is egy fogaskereke. Mielőtt végzete utóléri, úgy érzi, a pokol tüzétől csak úgy menekülhet, ha valaki megbocsát neki. A háttérben a sztálini totális diktatúra tombol. Mindennaposak a letartóztatások, a kivégzések, a megfélemlítés az élet minden területét érinti. A társadalom dermedt bizalmatlanságban várja az elkerülhetetlen háborút.