Mariken egy árva kislány, akit az erdőben élő öreg bölcs, Archibald nevelt fel. Az öreg életfilozófiája nagyon egyszerű: "Az élet egyszerű. Hidegvízben moss lábat naponta, egyél kecsketejből főtt kását és olvass el egy könyvet!" A kislány ezt remekül megtanulta, s ez alapján élt. Amikor egy nap egy vándornak is próbálta ezt megtanítani, az éjjel megette a kecskét, mert éhes volt. A csalódott Mariken felkerekedett, hogy szerezzen egy másik kecskét és ekkor találkozott egy vándorcirkusszal, s a társulat tagjai közül választott magának szülőket.