Martin Andersen Nexö, akit Thomas Mann "a szív szocialistájának" nevezett, hömpölygő regényben írta meg a "kisemberek nemzetségéből" való Ditte történetét, aki öntudatlanul megismétli anyja sorsát. Ennek egy részét dolgozza fel a film, megejtő keresetlenséggel és mély emberséggel. Egy munkáslány, Sorine világra hoz egy kislányt, Dittét. A gyermeknek senki sem örül, gazdag apja is inkább pénzt fizet azért, hogy megszabaduljon tőle. Az anya más faluba költözik, a kislányt a nagymama neveli fel anélkül, hogy a születésekor kapott pénzhez nyúlna. Mégis e pénz lesz Maren veszte: megölik érte. Sorine, aki közben férjhez ment, s így magához vette, de szolgaként kezeli Dittét, börtönbe kerül. A család új helyre költözik, ahol a közben felcseperedett Ditte elszegődik egy gonosz asszonyhoz, akinek fiával egymásba szeretnek. Ditte hamarosan gyermeket vár.