Akárcsak egy tündérmese: Desirée Clary (Jean Simmons), egy marseille-i selyemkereskedő lánya a francia hadsereg legfiatalabb tábornoka, Bonaparte Napoleon első szerelme lett, majd egészen a svéd királyi trónig repítette sorsa. A történet 1794-ben indul Marseille-ben. Desirée Clary kegyeiért nemesek és katonatisztek versengenek, de ő az ifjú Napóleonnal (Marlon Brando), a "korzikai szörnnyel" bonyolódik szenvedélyes szerelmi viszonyba. Desirée családja viszont ellenezte egy újabb Bonaparte beházasodását a Clary családba. Napóleon viszont gyorsan hűtlen lett hozzá, miután megismerkedett Joséphine de Beauharnais-val, a sokak által kurtizánnak tartott dúsgazdag ifjú özveggyel. A kétségbeesett Desirée az öngyilkosságba menekül és éppen Napoleon jobbkeze, Jean-Baptiste Bernadotte tábornok menteti meg attól, hogy a Szajnába vesse magát. A tábornok és Desirée 1798-ban összeházasodnak, és miközben Napóleon sorra aratja katonai sikereit és császárrá koronáztatja magát.