A múlt század végén játszódó történet igazi déli szenvedélyekről mesél, pedig nem a tenger partján, hanem a hegyes Piemonte tartományban játszódik. Egy fiatal lovastisztet másik helyőrségbe vezényelnek, ahol az ezredes családjában csakhamar megismerkedik Foscával, egy epilepsziában szenvedő csúnya lánnyal. Fosca viharosan beleszeret az udvarias és mély érzésű fiúba, aki egyszer csak rádöbben: az emberiességből kezdett kapcsolatból már nem szabadulhat.