A Cadiz-i öbölben vesztegel a Győzhetetlen nevet viselő fregatt, amelyen Horatio Hornblower immár alhadnagyi rangban szolgál. Az Orán-i kalandos küldetésnek köszönhetően pártfogóra lel Sir Edward Pellew kapitány személyében. Most már csak egy akadály van - a matrózok bizalmát is meg kell nyernie... Pellew kapitány vizsgára küldi Hornblower-t, a Rettenthetetlen Foster kapitány bizottsága elé. Ám nem marad túl sok idejük, hogy elmélyüljenek az elméleti kérdésekben, mert egy figyelmeztető lövés spanyol gyújtóhajó közeledtét jelzi. Hornblower az élete kockáztatásával bizonyítja, hogy milyen az igazi tengerész...