Mary és Colin gyermekkori barátsága szerelemmé és házassággá alakult a titkos kertben töltött boldog évek alatt. A házaspár évek múltán menedéket rendez be a kastélyban a háborúban árván maradt angol gyerekek számára. A kert a világégés okozta sok viszontagság és szomorúság következtében elveszti régi varázsát és kisugárzását. Közben Colint kinevezik Anglia amerikai nagykövetének és Mary is követi férjét Washingtonba. Az Újvilágban az asszony csereprogramot szervez amerikai és angol gyerekek között. Egy washingtoni árvaház meglátogatása során megismerkedik Lizzie-vel, akiben gyerekkori önmagát látja viszont. Ráveszi a kislányt, hogy csatlakozzon a programhoz, amelynek keretében egy teljes évet tölthet a csodálatos angliai birtokon.