A film Nyikolaj Lilin önéletrajzi ihletésű regényén alapszik. Lilin Transnitriában nőtt fel, ahol a törvényesség jóformán nem is létezett, inkább a törvénytelenség volt az úr. Ebben a közösségben, de mégis szigorú erkölcsi szabályok szerint sikerült felnőnie. Egy férfi életéről sokszor a testére varratott tetoválások sokat elmesélnek. A filmben John Malkovich alakítja Kuzja nagypapát, aki unokáját tanítja az élet.