Tristano herceg Rivalen király fiaként tragikus körülmények között jött a világra: édesapja elesett a harcban, édesanyja pedig a szülés során meghalt. Tristano Marke király udvarában nő fel, aki fiaként szereti őt. Egy nap az ifjú herceg fontos küldetésre szánja el magát: megígéri a királynak, hogy méltó hitvest talál neki és elhozza őt a királyi udvarba. Útja során találkozik a gyönyörű Isottával, akivel véletlenül iszik egy varázsitalból. A következmények tragikusak: a két fiatal egymásba szeret életre-halálra.