Vietnam, 1968. Hambelton alezredes (Gene Hackman) – fedőneve: Bat 21 - az egyik legjobb stratégának számít az amerikai hadseregben. Ő is a fedélzetén utazik annak a kémrepülőnek, amelyet a vietkongok lelőnek. Egyetlen túlélőként az ellenséges vonalak mögött reked. Az amerikai hadseregnek létfontosságú, hogy előbb megtalálják, mint a vietkongok, mivel szigorúan titkos katonai információk birtokosa. Clark százados (Danny Glover) felderítő pilóta kapja a feladatot, hogy szervezze meg a légi mentőalakulatot és hozza vissza Hambletont élve, mielőtt a vietkongok végeznek vele.