Né en 1898, René Clair a été un témoin et un protagoniste de la naissance du cinéma. Tour à tour journaliste, acteur, scénariste, il réalise son premier film en 1924, très marqué par le dada, une influence qui ne le quittera plus. Au début des années 30, il tourne quelques classiques, comme "Sous les toits de Paris", avant de s'exiler en Angleterre puis aux Etats-Unis, où il réalise quatre films. De retour en France, il poursuit deux carrières de front : la réalisation et l'écriture. En 1960, il est élu à l'Académie française. "Les Fêtes galantes", en 1965, est son dernier film. Ce documentaire retrace la carrière de ce cinéaste à la fois classique et fantaisiste, qui vit venir d'un oeil critique la Nouvelle Vague.