Elsa Brickmann est une jeune femme qui rêve de devenir actrice. Son idole : Lylah Clare, immense vedette de Hollywood disparue il y a plus de vingt ans dans des circonstances particulièrement troubles. De par sa ressemblance étrange avec la défunte, elle est repérée pour jouer le propre rôle de Lylah dans un film autobiographique dirigé par le réalisateur légendaire et ex-mari de Lylah : le tyrannique et impitoyable Louis Zarkan. Elsa découvre les dessous de l'industrie cinématographique hollywoodienne et la faune macabre qui la peuple (imprésario maladif, actrice lesbienne, producteur vulgaire, cinéaste égocentrique, chroniqueuse malfaisante...). De plus, la personnalité monstrueuse de Lylah Clare va très vite prendre le dessus sur le caractère fragile de la pauvre Elsa.