Louis Salavin végète comme petit employé de bureau. Un jour, poussé par une impulsion aberrante qu'il ne peut réprimer, il ne résiste pas à l'envie de tirer l'oreille de son patron. Naturellement, il se retrouve chômeur. Envahi d'une paresse incoercible, il se laisse d'abord vivre aux crochets de sa mère, cherche du travail sans conviction ou refuse sous des prétextes futiles l'aide que veulent lui apporter ses amis Raymond et Marthe Lanoue. Une jeune fille, Marguerite, vient travailler à domicile avec la mère de Salavin et s'intéresserait volontiers à lui. Mais celui-ci préfère s'évader dans son rêve, s'acoquine avec des clochards, découvre un Paris insolite et inquiétant.