1862, le docteur Samuel Fergusson, accompagné de son ami Écossais Dick Kennedy et de son serviteur noir Joe Winston, entreprend pour le compte de la Société Royale Géographique de Londres la traversée du continent africain, alors en grande partie inexploré. C'est à bord d'un ballon gonflé à l'hydrogène, pour lequel il a en effet inventé un dispositif qui lui évitera de perdre du gaz pour régler son altitude, que les trois aventuriers vont tenter la traversée, d'est en ouest, de l'Afrique. Mais le voyage leur réserve de nombreuses surprises et aventures...