Michael Rostof, un jeune officier servant dans l'armée du tsar à Saint-Pétersbourg avant 1914, noue de beaux sentiments avec Nina Petrovna. Ce n'est que plus tard qu'il découvre qu'elle est la maîtresse gardée de l'influent colonel Beranoff. Elle choisit de renoncer à l'existence luxueuse avec Beranoff pour vivre avec Rostof. Bien qu'ils soient sans-le-sou, ils sont tous les deux incroyablement heureux.