Fille de François II de Habsbourg-Lorraine, dernier empereur romain germanique et premier empereur d'Autriche (sous le nom de François Ier), Marie Léopoldine embarque pour le Brésil après une enfance passée à la cour de Vienne. Elle doit y épouser Pierre de Bragance, fils aîné du roi du Portugal, réfugié avec sa famille en Amérique du Sud depuis l'invasion de Napoléon. Riche en ressources naturelles, le Brésil se hisse, en cette aube du XIXe siècle, au rang de puissance mondiale, notamment grâce à la canne à sucre et au café, piliers de son économie, dont l'exploitation repose sur le travail d'esclaves venus d'Afrique de l'Ouest.