In Basel ereignen sich rätselhafte Todesfälle: Leute sterben aus heiterem Himmel in aller Öffentlichkeit ohne ersichtliche Todesursache. Der Gerichtsmediziner, Professor Rüegg, der Kantonsarzt Zäslin und die Politiker sind ratlos und bekommen es mit der Angst zu tun. Es wird sogar ernsthaft erwogen, die bevorstehende Fasnacht nicht stattfinden zu lassen. Rüeggs Assistent Andreas Zinstag, der sich auch mit den Todesfällen befassen muss, wohnt bei seinem Onkel, Jean-Jacques Zinstag, einem Arzt im Ruhestand. Dieser beginnt sich für die mysteriösen Todesfälle zu interessieren. Im Kreise seiner Freunde entwickelt Zinstag die Theorie, dass die Leute nicht an einer bestimmten Krankheit sterben, sondern „am Tod“. Der Sensemann persönlich hält in Basel Einzug, wie einst im Totentanz.