Der Kaiser von Kalifornien ist eine auf dem Roman "Das Gold" von Blaise Cendrars basierende Filmbiografie des Siedlers Johann August Sutter. Frei adaptiert nach historischen Ereignissen erzählt der Abenteuerfilm das Leben Suters, der mit seiner Kolonie Neu-Helvetien den Grundstein für den heutigen US-Bundesstaat Kalifornien legte. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts flieht Johan August Suter vor Schuldnern und Behörden in das noch wenig besiedelte Amerika. Frau und Kinder lässt er in der Schweiz zurück und ergattert nach einer langen und beschwerlichen Reise durch die Wüste ein Stück Land. Mitten in der Einöde erschafft der Idealist ein prosperierendes Reich und wird bald ehrfürchtig Kaiser von Kaliforniern genannt. Mit dem unerwarteten Fund von Gold und dem Einzug zahlloser Goldgräber endet Suters Glück jäh. Doch er gibt nicht auf und zieht vor Gericht.