Knud Rex var søn af chefredaktør Emanuel Specht Rex (død 1926) på Folkets Avis og hustru Asta Katrine Zacho (død 30-11-1961). Han fik en handelsuddannelse i firmaet Brdr. Dahl i København inden han blev uddannet på Det kgl. Teaters elevskole i årene 1935-37. Derefter var han skuespiller ved Otto Jacobsens teaterselskab 1937-1938, hvor han debuterede som André i "Eventyret". Derefter kom han til Frederiksberg Teater 1938-1939 og Betty Nansen Teatret 1939-1942. I årene 1943-1948 var han direktør for Frederiksberg Teater, som han ejede 1946-47. Han havde især to store succeser henholdsvis med "For åbent tæppe" og "Privatliv". Han spillede selv roller på teatret, indtil det delvis nedbrændte i 1947, bl.a. i "Privatliv" sammen med Berthe Qvistgaard. Siden var han free-lance skuespiller bl.a. på Aalborg Teater. Knud Rex blev i januar 1950 anholdt og fængslet for 14 dage sigtet for 16 brandstiftelser, deriblandt flere teaterbrande. Han fik siden tilkendt 5.000 kr. i erstatning for uforskyldt fængsling. I oktober 1953 blev han atter fængslet sigtet for brandstiftelse og i juni 1954 blev han ved nævneting fundet skyldig i to af de mange brande han var sigtet for at have anstiftet. Desuden blev han kendt skyldig i receptforfalskning. Straffen blev udmålt til tre års fængsel. Under fængselsopholdet søgte han at sætte "Vejs ende" op med fire mordere og to andre voldsforbrydere i rollerne. I december 1955 blev han prøveløsladt og genoptog arbejdet som teatermand. I september 1958 søgte Knud Rex forgæves i fogedretten at få gennemført et forbud mod udgivelsen af statsadvokatmedhjælper Wilfred Christensens bog "Jeg anklagede", der indeholder et 13 sider langt referat af nævningesagen fra 1954 mod Knud Rex. I 1963 overtog Knud Rex cafeen "Rex Saloon" i Pilestræde 50 i København, som han i slutningen af sin karriere drev sammen med hustruen restauratør Ruth Rex. Knud Rex medvirkede også i den dansk/tyske film "Für 2 groschen zärtlichkeit" fra 1958 og den dansk/amerikanske film "Skarpe skud i Nyhavn" fra 1957. Knud Rex blev den 13. september 1941 gift i Garnisonskirken i København med Inge Gerd Larsen, født Jensen (f. 14-03-1917). Parret blev skilt 24. april 1944, hvorefter han den 22. november 1945 blev gift i Holmens Kirke med skuespillerinde og solodanserinde på Pantomimeteatret Elsebeth Rex (29-01-1923 - 22-04-1957), men parret blev skilt i 1950. I en periode var han kæreste med skuespillerinden Toni Biering og den 30. marts 1962 blev han gift i Kastelskirken i København med den 40-årige Ruth Andersen.