Henri Charriéres beskyldes for at have slået en alfons ihjel. På trods af at Charríere fastholder, at han er uskyldigt dømt, deporteres han snart efter til en fjerntliggende ø, der fungerer som straffekoloni i Fransk Guinea. For Charriére - også kaldet Papillon - er der kun én ting, der holder modet oppe hos ham, og det er den tid, han bruger på at planlægge sin flugt væk fra øen.