Vanessa Fullertons mors tragiske død er et mareridt fra barndommen, som hun aldrig vil glemme. Som voksen får hun endelig følelsesmæssig styrke til at fortælle historien om sin mors bemærkelsesværdige liv og de begivenheder, der førte til hendes alt for tidlige død. Vanessas mor, den smukke Serena, der er af italiensk kongeblod, lod alt bag sig for at gifte sig med den amerikanske oberst Brad Fullerton. Svigermoderen er fra starten imod ægteskabet, og da Fullerton på tragisk vis dør i Korea, bliver Serena overladt til sig selv - sønderknust og alene med datteren, som hun prøver at opdrage, så godt hun kan. Men så støder Serena ind i den berømte fotograf, Vasili.