Vi befinder os i Stockholm i begyndelsen af det 20. århundrede. Da den unge journalistspire Arvid Stjärnblom og den smukke kunstnerdatter Lydia Stille mødes for første gang, forelsker de sig brat i hinanden. Men Arvid har ingen penge, og den beskedne arv fra sin pludselig afdøde far efterlader ikke Lydia med andet valg, end at gifte sig med en væsentlig ældre rigmand. Så da den kønne, velhavende Dagmar begynder at gøre kur til Arvid, gifter de sig og stifter familie. Men Arvid og Lydias lidenskabelige kærlighed dæmpes ikke med årene, og da Lydia er på juleophold i Stockholm, indleder de to en affære. Men deres jagt på lykken får uforudsete og fatale konsekvenser. Pernilla Augusts ’Den alvorsfulde leg’ er et stilrent, historisk melodrama, og Lone Scherfig har loyalt og med sproglig præcision adapteret Hjalmar Söderbergs roman af samme navn til det store lærred.