Den visionære P.T. Barnum narrer banken til at låne ham penge, så han kan åbne et museum med alle landets særlinge samlet på samme sted. En snobbet anmelder bruger ordet ”cirkus”, da han skriver om sin misbilligelse for museet. Barnum tager ordet til sig og skaber et succesfuldt show med sang, dans og trapezkunst.